Un examen de detección de cáncer oral es un chequeo rápido e indoloro que su dentista realiza durante las limpiezas de rutina. Incluye un examen visual y táctil de los labios, la lengua, las mejillas, el paladar, el piso de la boca, la garganta y el cuello, buscando llagas que no sanan, manchas rojas o blancas, bultos o asimetría que puedan indicar un cáncer en etapa temprana.

La mayoría de los pacientes ni siquiera se dan cuenta de que se realizó. Ese es el objetivo. En Fresh Smile Dental Care, en Royal Lane, incorporamos este examen de detección en cada visita de limpieza, y todo el proceso suele durar de dos a tres minutos. Sin agujas. Sin citas adicionales. Solo una cuidadosa inspección visual y táctil que, en raras ocasiones, detecta a tiempo algo que puede salvar vidas.

A continuación, detallamos exactamente qué revisamos, quiénes tienen un mayor riesgo y por qué esta pequeña parte de su visita dental es más importante de lo que la gente piensa.

¿Qué es un examen de detección de cáncer oral?

Un examen de detección de cáncer oral es una evaluación visual y táctil de los tejidos blandos dentro y alrededor de la boca. Observamos. Palpamos suavemente. Comparamos un lado con el otro para verificar la simetría. La Asociación Dental Americana recomienda que los dentistas incluyan este examen de tejidos blandos como parte estándar de las visitas dentales de rutina, por lo que ya está integrado en su cita de limpieza.

El examen abarca los labios, el interior de las mejillas, la lengua (parte superior, laterales y por debajo), el piso de la boca, el paladar duro y blando, la parte posterior de la garganta y los ganglios linfáticos del cuello y debajo de la mandíbula. No causa ningún dolor. Sentirá una ligera presión cuando palpemos su cuello, y es posible que le pidamos que saque la lengua o que diga "ah". Eso es todo.

Indoloro. Rápido. Integrado.

¿Qué está buscando exactamente el dentista?

Aquí es donde el examen de detección demuestra su valor. Estamos capacitados para detectar cambios sutiles que la mayoría de las personas pasarían por alto frente al espejo del baño. Los hallazgos específicos que buscamos incluyen:

• Manchas blancas (leucoplasia) o manchas rojas (eritroplasia) en la lengua, las mejillas o el piso de la boca. Según el NIDCR, ambas pueden ser lesiones precancerosas.

• Llagas que no han sanado en más de dos semanas. La Oral Cancer Foundation señala esto como uno de los signos de advertencia tempranos más comunes.

• Bultos o áreas engrosadas en las mejillas, la lengua o el cuello que no estaban allí antes.

• Asimetría entre el lado izquierdo y derecho de la lengua, la mandíbula o el cuello.

• Adormecimiento, ronquera persistente o dificultad para tragar que no tenga una causa obvia como un resfriado.

• Dientes flojos sin una enfermedad de las encías evidente, lo que ocasionalmente puede indicar cambios en los tejidos subyacentes.

Un paciente de 52 años que vive cerca del Asian Trade District vino para una limpieza de rutina la primavera pasada y mencionó una pequeña mancha en el costado de la lengua con la que se había estado frotando el diente. Pensó que era una afta. Llevaba allí unas tres semanas. Lo programamos para una biopsia esa misma semana. La lesión resultó ser una displasia temprana, aún no era cáncer, y se extirpó antes de que se convirtiera en uno. Ese es el tipo de detección que puede lograr un examen de dos minutos.

¿Quiénes tienen un mayor riesgo de padecer cáncer oral?

Cualquier persona puede desarrollar cáncer oral, pero ciertos factores aumentan las probabilidades. Según la ADA y los CDC, el consumo de tabaco y el consumo excesivo de alcohol son los dos factores de riesgo más establecidos, y combinar ambos multiplica el riesgo significativamente más que cualquiera de ellos por separado.

El panorama completo de factores de riesgo incluye:

• Uso de tabaco en cualquier forma: cigarrillos, puros, pipas, vapeo y tabaco sin humo como el de mascar o el rapé.

• Consumo excesivo de alcohol, especialmente cuando se combina con el tabaco.

• Infección por VPH, particularmente el VPH-16. Los CDC informan que el VPH es una de las principales causas de los cánceres orofaríngeos y actualmente impulsa una proporción creciente de casos nuevos, especialmente en adultos jóvenes no fumadores.

• Edad de 40 años o más. La mayoría de los diagnósticos ocurren después de los 40 años, aunque los casos relacionados con el VPH se están presentando en personas cada vez más jóvenes.

• Exposición solar significativa, que aumenta el riesgo de cáncer de labio. Un dato importante para cualquier persona que trabaje al aire libre bajo el calor de Texas.

• Antecedentes previos de cáncer oral, lo que aumenta la probabilidad de una segunda lesión primaria.

Vemos a muchos pacientes que viajan diariamente desde Addison, Carrollton y Farmers Branch que entran en una o más de estas categorías y a quienes nunca se les ha propuesto un examen de detección formal. La Sociedad Americana contra el Cáncer estima que el cáncer oral y orofaríngeo se diagnostica en aproximadamente 54,000 estadounidenses cada año. El examen de detección existe porque el riesgo es real y la enfermedad suele ser silenciosa hasta etapas avanzadas.

¿Con qué frecuencia debe hacerse el examen de detección?

Para la mayoría de los adultos, cada seis meses. Ese es el ritmo natural de las limpiezas preventivas, y es cuando realizamos automáticamente el examen de detección en Fresh Smile Dental Care. No tiene que pedirlo. No tiene que pagar más. Es parte de la visita.

Los pacientes con mayor riesgo (fumadores empedernidos, consumidores de mucho alcohol, cualquier persona con antecedentes personales de lesiones orales) pueden beneficiarse de chequeos más frecuentes. Le informaremos si esto aplica en su caso.

Entre visitas, hágase un autoexamen rápido una vez al mes. Use una luz brillante y un espejo. Observe su lengua (parte superior, laterales, por debajo), sus mejillas, sus encías y el paladar. Palpe a lo largo de la línea de la mandíbula y el cuello en busca de nuevos bultos. Si nota algo que ha estado allí por más de dos semanas y no se cura, llámenos. No espere a su próxima limpieza.

Por qué es importante la detección temprana

Esta es la parte que vale la pena tomarse en serio. Según datos del NIDCR y SEER, la tasa de supervivencia de cinco años para el cáncer oral es significativamente mayor cuando la enfermedad se detecta en una etapa localizada, en comparación con cuando ya se ha propagado a nivel regional o a sitios distantes. La diferencia es drástica. Las lesiones tempranas suelen ser pequeñas, contenidas y tratables únicamente con cirugía. Los cánceres en etapas más avanzadas pueden requerir cirugía extensa, radiación y quimioterapia, con pronósticos mucho más difíciles.

Si encontramos algo sospechoso, no diagnosticamos cáncer en el sillón dental. Lo remitiremos para una biopsia con un cirujano maxilofacial o un especialista en otorrinolaringología, a menudo alguien en el distrito médico de Dallas, a solo unos minutos en automóvil o a una parada en la línea verde de DART desde la estación Royal Lane. La biopsia proporciona la respuesta definitiva. La mayoría de los hallazgos sospechosos resultan ser benignos. Pero aquellos que no lo son se detectan a tiempo, y eso lo cambia todo.

Dos minutos. Cada seis meses. Es la parte más silenciosa de su visita y, posiblemente, la más importante.

Preguntas frecuentes

¿Duele el examen de detección de cáncer oral?

No. El examen es completamente indoloro. Revisamos el interior de su boca con una luz y palpamos suavemente a lo largo de su lengua, mandíbula y cuello. Puede sentir una ligera presión durante la palpación del cuello, pero no se usan agujas, ni instrumentos dentro de la boca aparte de un dedo con guante, y no genera molestias. La mayoría de los pacientes ni siquiera se dan cuenta de que el examen se está realizando como parte de su limpieza.

¿Cuánto tiempo dura un examen de detección de cáncer oral?

Por lo general, de dos a tres minutos. Está integrado en su cita de limpieza de rutina en Fresh Smile Dental Care, por lo que no requiere una visita aparte, no exige tiempo libre adicional en el trabajo y, por lo general, no tiene un costo adicional. Si necesitamos observar algo más de cerca, dedicaremos unos minutos adicionales para documentarlo y analizar los siguientes pasos con usted.

¿Pueden las personas no fumadoras contraer cáncer oral?

Sí. Aunque el tabaco y el alcohol siguen siendo los factores de riesgo más establecidos, los CDC informan que los cánceres orofaríngeos relacionados con el VPH están en aumento, y muchos de esos pacientes nunca han fumado. Esta es una de las razones por las que realizamos el examen de detección a todos los pacientes adultos en cada limpieza, no solo a aquellos que encajan en el perfil de riesgo tradicional.

¿Cómo se ve el cáncer oral en etapa temprana?

Las lesiones tempranas pueden parecer sorprendentemente pequeñas e inofensivas. Pueden presentarse como una mancha blanca plana, una mancha roja o una pequeña llaga que no sana. Algunas se sienten como un área engrosada dentro de la mejilla o en la lengua. Por eso, los autoexámenes visuales por sí solos no son suficientes. Cualquier alteración que persista por más de dos semanas debe ser evaluada por su dentista o médico.

¿El seguro cubre el examen de detección de cáncer oral?

El examen de detección visual y táctil básico generalmente se incluye como parte de su examen preventivo de rutina sin costo adicional. Algunas clínicas utilizan dispositivos complementarios (luces o enjuagues especiales) que pueden facturarse por separado y que, a veces, no están cubiertos. En nuestro consultorio, el examen de detección estándar forma parte de cada limpieza, y siempre analizaremos cualquier costo adicional antes de realizar algo que se facture por separado.

Si se encuentra en Northwest Dallas o en cualquier lugar a lo largo del corredor de Koreatown en Royal Lane y no se ha realizado una limpieza (y, por lo tanto, un examen de detección) en los últimos seis meses, llame a Fresh Smile Dental Care al (214) 623-0880 para programar una cita. Dos minutos de revisión cuidadosa bien valen la tranquilidad que brindan.