El dolor de muelas empeora al acostarse porque aumenta la presión arterial en la cabeza, lo que presiona los nervios inflamados atrapados dentro del diente. Las causas comunes incluyen una caries profunda que llega a la pulpa, un absceso, un diente agrietado o presión sinusal. El dolor pulsante nocturno que persiste por más de 24 horas suele ser señal de una infección que requiere un dentista, no solo analgésicos.

Si está leyendo esto a las 11:00 p. m. con una mano apoyada en la mandíbula, no está solo. En Fresh Smile Dental Care, en Royal Lane, escuchamos exactamente esta misma historia todas las semanas. Todo está bien durante el día, pero en el momento en que la cabeza toca la almohada, esa muela empieza a palpitar. Un ingeniero de software de Preston Hollow lo describió perfectamente el mes pasado: "Es como si los latidos de mi corazón se hubieran trasladado a mi molar".

Esa descripción está más cerca de la realidad de lo que la mayoría de la gente cree.

¿Por qué el dolor de muelas se siente peor al acostarse?

Al acostarse en posición horizontal, la gravedad deja de ayudar a drenar la sangre de la cabeza. El flujo sanguíneo y la presión en los vasos por encima de los hombros aumentan. Según la Asociación Americana de Endodoncistas (AAE), este aumento de presión comprime el tejido pulpar inflamado que ya se encuentra atrapado dentro de las paredes rígidas del diente. El nervio no tiene hacia dónde expandirse, por lo que duele con más fuerza.

A esto se suman otros tres factores:

• Menos distracciones. En su escritorio en el Distrito de Comercio Asiático (Asian Trade District) o atrapado en la I-635, su cerebro tiene otras cosas que procesar. En un dormitorio oscuro y silencioso, el dolor se convierte en el protagonista.

• La cortisona disminuye durante la noche. El nivel de la hormona antiinflamatoria natural de su cuerpo disminuye mientras duerme, lo que reduce su umbral de dolor.

• Apretar la mandíbula. Muchas personas rechinan o aprietan los dientes mientras duermen sin saberlo, lo que agrava un diente que ya está adolorido.

El mismo diente. El mismo problema. Diferente posición, diferente nivel de dolor.

¿Qué afecciones hacen que un diente palpite a la hora de acostarse?

El dolor de muelas posicional casi siempre se debe a una de estas cinco causas.

Pulpitis irreversible. Una caries o una grieta profunda ha llegado al nervio dentro del diente. La pulpa está inflamada y edematizada dentro de una cavidad dura que no se puede expandir. La Asociación Americana de Endodoncistas señala que la pulpitis irreversible no se cura por sí sola. Por lo general, requiere un tratamiento de conducto (endodoncia) o una extracción.

Absceso dental. Una infección en la punta de la raíz acumula pus y presión. Acostarse amplifica esa presión. Es posible que note un bulto similar a un grano en la encía, mal sabor de boca o fiebre leve.

Síndrome del diente agrietado. Una fisura milimétrica permite que los fluidos flexionen el diente durante todo el día. Al llegar la noche, la inflamación se ha acumulado. Las grietas a menudo se activan después de un día de masticar alimentos más duros.

Presión sinusal. Las raíces de los dientes superiores posteriores se encuentran justo debajo del suelo del seno maxilar. El Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial (NIDCR) confirma que las infecciones sinusales suelen irradiar dolor hacia los molares superiores. Acostarse en posición horizontal acumula el líquido sinusal y aumenta el dolor irradiado.

Tratamiento dental reciente. Una calza (empaste) nueva, una corona o una extracción pueden palpitar durante algunas noches mientras el tejido se desinflama. Esto debería mejorar día con día, no empeorar.

¿Cómo saber si es el diente o los senos nasales?

Esto es importante. Una visita al dentista no curará una infección sinusal, y un tratamiento con descongestionantes no salvará un nervio moribundo. Aquí tiene algunas pistas:

• ¿Un solo diente o varios? La pulpitis real es aguda y se localiza en un solo diente. El dolor irradiado por los senos nasales generalmente duele en dos o tres dientes superiores del mismo lado.

• Prueba de inclinación. Inclínese hacia adelante por la cintura. Si el dolor aumenta bruscamente, es probable que los senos nasales estén involucrados. El dolor de la pulpa reacciona al acostarse boca arriba, pero no de forma tan drástica al inclinarse.

• Respuesta a la temperatura. La pulpitis reacciona bruscamente a los líquidos calientes o fríos. El dolor sinusal no.

• ¿Resfriado o congestión reciente? Goteo nasal, presión detrás de los pómulos, goteo posnasal. Esto apunta hacia los senos nasales.

¿Aún tiene dudas? Para eso estamos aquí.

¿Qué puedo hacer esta noche para reducir el dolor?

No se puede curar un nervio inflamado en casa. Lo que sí puede hacer es aliviar la presión el tiempo suficiente para poder dormir.

• Eleve la cabeza. Use dos o tres almohadas para que la cabeza quede bien por encima del nivel del corazón. Esto reduce el flujo sanguíneo a la mandíbula y, a menudo, disminuye el dolor pulsante en 20 minutos.

• Compresa fría. Coloque una compresa fría sobre la parte externa de la mejilla, 15 minutos sí y 15 minutos no. La Asociación Dental Americana (ADA) señala que el frío reduce la inflamación y alivia el dolor mejor que el calor en casos de problemas dentales agudos.

• Ibuprofeno antes que paracetamol (acetaminofén). Una revisión de Cochrane sobre el dolor dental agudo descubrió que el ibuprofeno supera sistemáticamente al paracetamol porque el dolor dental es principalmente inflamatorio. Siga las indicaciones de la etiqueta y consulte a su médico si tiene problemas renales, estomacales o de sangrado.

• Enjuague de agua tibia con sal. Una cucharadita de sal en una taza de agua tibia, y enjuáguese suavemente. Esto alivia la inflamación de la superficie.

• No use almohadillas térmicas. El calor en la cara aumenta la hinchazón y puede empeorar un absceso.

Estas son soluciones temporales, no reparaciones. Aun así, es necesario que un dentista revise el diente.

¿Cuándo se debe llamar al dentista en lugar de ir a la sala de emergencias?

Utilice este sencillo criterio:

Llame al dentista por la mañana si tiene dolor pulsante sin hinchazón visible y los medicamentos de venta libre alivian la molestia. La mayoría de los dolores de muelas nocturnos entran en esta categoría.

Solicite una consulta de urgencia para el mismo día si tiene hinchazón en la encía o la mejilla, fiebre, mal sabor de boca proveniente de un bulto que drena o dolor que el ibuprofeno apenas alivia. Según la ADA y la Asociación Americana de Cirujanos Maxilofaciales (AAOMS), estos son signos de una infección activa que requiere tratamiento inmediato.

Vaya a la sala de emergencias de inmediato si la hinchazón se extiende al ojo, al cuello o al piso de la boca, o si tiene alguna dificultad para respirar o tragar. Las infecciones faciales que se extienden son emergencias médicas.

Un dolor de muelas nocturno que empeora al acostarse boca arriba casi nunca es una tontería. Es su diente advirtiéndole que la presión en su interior no tiene hacia dónde expandirse.

Atendemos a pacientes en todo el noroeste de Dallas, desde Farmers Branch y Carrollton, bajando por el corredor de Koreatown Dallas y hasta Addison. Nuestra oficina en Royal Lane está a solo dos cuadras a pie de la estación Royal Lane de la línea verde de DART, lo que facilita una visita el mismo día si prefiere no conducir después de una mala noche.

Preguntas frecuentes

¿Por qué me duele el diente solo de noche y no de día?

Durante el día, la gravedad ayuda a que la sangre fluya lejos de la cabeza, y la actividad diaria distrae al cerebro de las señales de dolor leve. Al acostarse, la presión arterial en los vasos que rodean la mandíbula aumenta y presiona el nervio inflamado dentro del diente. Si a esto le sumamos menos distracciones y la disminución natural nocturna de las hormonas antiinflamatorias del cuerpo, un dolor que al mediodía era un susurro puede convertirse en un grito a medianoche.

¿El dolor pulsante de muelas es siempre una infección?

No siempre, pero el dolor pulsante es una señal de alerta. Un latido constante que coincide con el ritmo cardíaco suele significar que el tejido pulpar está inflamado o que hay un absceso inicial. Un diente agrietado o un tratamiento dental reciente también pueden pulsar durante un breve periodo. Si el dolor pulsante dura más de 24 a 48 horas o viene acompañado de hinchazón o fiebre, asuma que se trata de una infección y acuda al dentista.

¿Puedo dormir sentado para aliviar el dolor de muelas?

Apoyarse con almohadas adicionales realmente ayuda. Elevar la cabeza por encima del corazón reduce la presión arterial en la mandíbula y, a menudo, alivia el dolor pulsante lo suficiente como para conciliar el sueño. Rara vez es necesario sentarse por completo. Dos o tres almohadas o una almohada de cuña suelen ser suficientes.

¿Cuánto tiempo puedo esperar antes de ver a un dentista por un dolor de muelas nocturno?

Si los medicamentos de venta libre controlan el dolor y no tiene hinchazón ni fiebre, es razonable esperar al siguiente día hábil. Si el dolor es severo, hay hinchazón o tiene algún signo de infección que se está extendiendo, no espere. Llámenos al (214) 623-0880 tan pronto como abramos, o diríjase a la sala de emergencias si presenta hinchazón facial que llegue al ojo o al cuello.

¿Qué funciona mejor para el dolor de muelas, el ibuprofeno o el paracetamol (acetaminofén)?

El ibuprofeno generalmente funciona mejor para el dolor dental porque combate la inflamación, que es la causa principal de la mayoría de los dolores de muelas. Las revisiones de Cochrane y las directrices de la ADA respaldan esto. Algunos dentistas recomiendan alternar ibuprofeno y paracetamol para un alivio más fuerte, pero solo bajo supervisión profesional y si ambos medicamentos son seguros para usted.

Si su muela está pulsando esta noche y se encuentra en el noroeste de Dallas, el corredor de Koreatown, Preston Hollow, Farmers Branch, Addison o Carrollton, llame a Fresh Smile Dental Care al (214) 623-0880 en cuanto abramos. Ofrecemos citas el mismo día durante el horario de atención y hablamos inglés, coreano y español. El Dr. Yeo y nuestro equipo descubrirán qué está pasando realmente con ese diente para que pueda volver a dormir profundamente.